ผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยสามารถกวาดล้างเมืองได้ แต่ NASA มีแผนที่จะป้องกันภัยพิบัติ
NASA ได้ทำแผนที่เพียง 40% ของดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตรายที่อาจชนโลก โครงการใหม่จะช่วยเพิ่มจำนวนดังกล่าว และภารกิจที่จะเกิดขึ้นจะทดสอบเทคโนโลยีที่สามารถป้องกันการชนกันได้ โลกอยู่ในสภาพแวดล้อมที่อันตราย วัตถุในจักรวาล เช่น ดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง กำลังซูมผ่านอวกาศอย่างต่อเนื่องและมักจะชนเข้ากับโลกของเรา สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่มีขนาดเล็กเกินไปที่จะเป็นภัยคุกคาม แต่บางส่วนอาจทำให้เกิดความกังวลได้ ในฐานะนักวิชาการที่ศึกษาด้านอวกาศและความมั่นคงระหว่างประเทศเป็นงานของฉันที่จะถามถึงความเป็นไปได้ที่วัตถุจะชนโลกจริงๆ หรือไม่ และรัฐบาลต่างๆ จะใช้เงินมากพอที่จะป้องกันเหตุการณ์ดังกล่าวหรือไม่
ภัยจากดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง
วัตถุขนาดต่างๆ นับล้านที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ วัตถุใกล้โลก ได้แก่ ดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง ซึ่งวงโคจรจะพาพวกมันไปในรัศมี 120 ล้านไมล์ (193 ล้านกิโลเมตร) จากดวงอาทิตย์ นักดาราศาสตร์ถือว่าวัตถุใกล้โลกเป็นภัยคุกคาม หากวัตถุเข้าใกล้โลกภายใน 4.6 ล้านไมล์ (7.4 ล้านกิโลเมตร) และมีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อย 140 เมตร หากเทห์ฟากฟ้าขนาดนี้ชนโลก มันสามารถทำลายเมืองทั้งเมืองและก่อให้เกิดความหายนะอย่างรุนแรงในภูมิภาค วัตถุขนาดใหญ่ – 0.6 ไมล์ (1 กม.) ขึ้นไป – อาจมีผลกระทบทั่วโลกและแม้กระทั่งทำให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่
ป้องกันแนวท้องฟ้าจากอุกาบาต
แม้ว่าโอกาสที่วัตถุคอสมิกขนาดใหญ่จะกระทบโลกจะมีน้อยแต่ความหายนะจะมีมหาศาล สภาคองเกรสยอมรับภัยคุกคามนี้ และในการสำรวจ Spaceguard ในปีพ.ศ. 2541องค์การนาซ่าได้มอบหมายให้ NASA ค้นหาและติดตามวัตถุที่อยู่ใกล้โลก 90% ในระยะ 0.6 ไมล์ (1 กม.) หรือใหญ่กว่านั้นภายใน 10 ปี NASA ทะลุเป้าหมาย 90%ในปี 2011 ในปี 2548 สภาคองเกรสได้ผ่านร่างกฎหมายฉบับอื่นที่กำหนดให้ NASA ขยายการค้นหาและติดตามวัตถุใกล้โลกอย่างน้อย 90% ทั้งหมด 460 ฟุต (140 เมตร) หรือใหญ่กว่าภายในสิ้นปี 2020 ปีนั้นผ่านไปและส่วนใหญ่เกิดจากขาดแคลนทรัพยากรทางการเงินเพียง40% ของวัตถุเหล่านั้นได้รับการแมปแล้ว
เซอร์ไพรส์จักรวาล
เราสามารถป้องกันภัยพิบัติได้ก็ต่อเมื่อเรารู้ว่ามันกำลังจะมา และดาวเคราะห์น้อยได้แอบขึ้นไปบนโลกมาก่อน ดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าสนามฟุตบอล ที่เรียกกันว่า “นักฆ่าเมือง” เคลื่อนตัวจากโลกไปไม่ถึง 45,000 ไมล์ในปี 2019 ดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าเครื่องบินไอพ่น 747 เข้ามาใกล้ในปี 2564 เช่นเดียวกับระยะทาง 0.6 ไมล์ (1 กม.) ดาวเคราะห์น้อยขนาดกว้างในปี 2555 สิ่งเหล่านี้ถูกค้นพบเพียงหนึ่งวันก่อนจะเคลื่อนผ่านโลก
หากแม้แต่วัตถุชิ้นเดียวที่มีขนาดใหญ่กว่า 140 เมตรกระทบดาวเคราะห์ ความหายนะและการสูญเสียชีวิตจะรุนแรงมาก ผลกระทบที่ใหญ่กว่านั้นสามารถทำลายเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่บนโลกได้อย่างแท้จริง แม้ว่าจะไม่มีศพดังกล่าวพุ่งชนโลกในอีก 100 ปีข้างหน้า โอกาสก็ไม่เป็นศูนย์ ในสถานการณ์ที่มีโอกาสเกิดน้อยและผลกระทบสูง