ยานลูซี ยานลำแรกที่จะสำรวจดาวเคราะห์น้อย

นาซ่าได้ส่งยานที่มีชื่อว่า ลูซี (Lucy) ขึ้นสู่อวกาศ เมื่อวันที่ 16 ตุลาคม พ.ศ. 2564 เพื่อเริ่มต้นเดินทางสู่ดาวเคราะห์น้อยกลุ่มโทรจันในวงโคจรของดาวพฤหัสบดีในการค้นหาไทม์ไลน์ที่หายไปของระบบสุริยะ

เศษที่หลงเหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะ ไม่ว่าจะเป็นดาวเคราะห์น้อย ดาวหาง และวัตถุขนาดเล็กอื่นๆในระบบสุริยะ ซึ่งการเลื่อนตำแหน่งวงโคจรของดาวเคราะห์ (Planetary migration) ในช่วงประมาณ 4 พันล้านปีก่อน แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ทำให้วัตถุขนาดเล็กเหล่านี้กระจัดกระจาย บางส่วนได้พุ่งชนโลกนำพาน้ำและสารอินทรีย์ต่างๆเติมเต็มให้กับโลก

ร่องรอยการพุ่งชนในอดีตถูกลบเลือนจากกระบวนการทางธรรมชาติโดยสภาพอากาศและความเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยา แต่ในทางกลับกันดาวเคราะห์น้อยที่ไม่มีชั้นบรรยากาศนั้นไม่มีความเปลี่ยนแปลกทางธรณีวิทยาจึงทำให้ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆเกิดขึ้นเลยจากอดีก ดังนั้น วัตถุเหล่านี้อาจเป็นความลับของ “ไทม์ไลน์” ในระบบสุริยะ ที่อาจไม่ได้ย้อนหลังแค่ 14 วันแต่อาจสามารถย้อนหลังได้นับหลายล้านปี

ดังนั้นองค์กรนาซาจึงได้คิดค้นยานที่มีชื่อว่า ยานลูซี และได้ส่งยานลำแรกออกไปสำรวจดาวเคราะห์น้อย “กลุ่มโทรจัน” (Trojans) ซึ่งโคจรรอบดวงอาทิตย์ทับซ้อนกับวงโคจรของดาวพฤหัส นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าดาวเคราะห์น้อยในกลุ่มโทรจันอาจก่อตัวขึ้นในบริเวณที่อยู่ห่างไกลจากดวงอาทิตย์ แต่ความโน้มถ่วงของดาวพฤหัสนั้นได้ดึงดูด จึงทำให้เข้ามาอยู่ในบริเวณวงโคจรปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์จึงคาดการณ์ต่ออีกว่าดาวเคราะห์น้อยกลุ่มนี้อาจมีวัสดุตั้งต้นของระบบสุริยะหลายชนิดผสมกันมากกว่าดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นๆที่เคยมียานสำรวจ

ยานลูซี (Lucy) นั้นถูกตั้งตามโครงกระดูกฟอสซิลที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถทำความเข้าใจถึงวิวัฒนาการของมนุษย์ได้ ซึ่งนาซาได้วางแผนไว้ว่า จะส่งยานลูซีออกสำรวจดาวเคราะห์น้อยในกลุ่มโทรจัน เพื่อศึกษาถึงกำเนิดของระบบสุริยะ เช่นเดียวกันกับที่นักวิทยาศาสตร์ศึกษาลูซีเพื่อทำความเข้าใจจุดกำเนิดของมนุษย์

ในการส่งยานลูซีออกสำรวจ ได้แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ซึ่งกลุ่มแรกเป็นการโคจรนำหน้าดาวเคราะห์ และอีกกลุ่มเป็นกาารโคจรตามหลัง เพื่อให้ยานลูซีสามารถสำรวจดาวเคราะห์น้อยในสองกลุ่มนี้ได้ และระหว่างทางที่ยานมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์น้อยในกลุ่มโทรจัน ยานจะเคลลื่อนที่เข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยโดนัลด์จอห์นสัน (DonaldJohnson) ที่อยู่กลุ่มแถบดาวเคราะห์น้อย (Asteroid belt) ซึ่งมีชื่อตามหนึ่งในกลุ่มผู้ที่ร่วมค้นพบฟอสซิลลูซี

การเดินทางเที่ยวแรกของยานลูซีขาไปจะมุ่งหน้าสู่บริเวณวงโคจรของดาวพฤหัสบดี จะเฉียดผ่านดาวเคราะห์น้อยกลุ่มโทรจันส่วนที่โคจรนำหน้าดาวพฤหัสบดี ที่มีชื่อเรียก “Greek camp” จากนั้นยานจะบินกลับมาเฉียดโลกเพื่อปรับวงโคจรและกลับไปยังวงโคจรของดาวพฤหัสอีกครั้ง ยานจะผ่านเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยกลุ่มโทรจันส่วนที่โคจรตามหลังดาวพฤหัสบดี ซึ่งมีชื่อว่า “Trojan camp” และจะเข้าใกล้ระบบของดาวเคระห์น้อยคู่ พาโทรคลัส (Patroclus) และเมนีเซียส (Menoetius) ประมาณช่วงเดือนมีนาคม พ.ศ. 2576

โดยภารกิจหลักของยานลูซีจะจบลงหลังได้สำรวจดาวเคราะห์น้อยในกลุ่มโทรจันทั้ง 7 ดวงเสร็จสิ้น จากนั้นยานจะโคจรรอบดวงอาทิตย์ซึ่งอยู่ระหว่างวงโคจรของโลกกับดาวพฤหัสบดี และนาซาอาจขยายระยะเวลาในภารกิจการสำรวจของยานออกไปเพื่อสำรวจดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นๆต่อไป