หุ่นยนต์โคจรสามารถช่วยซ่อมและเติมเชื้อเพลิงดาวเทียมในอวกาศได้
เครื่องจักรที่ยึดเกาะ ต่อสู้ และเคลื่อนที่ได้เร็ว ๆ นี้จะช่วยรักษากองยานของยานอวกาศขนาดเล็กที่ล้อมรอบโลก เป็นเวลากว่า 20 ปีแล้วที่ดาวเทียม Landsat 7 จะโคจรรอบโลกทุกๆ 99 นาทีหรือประมาณนั้น โดยจับภาพพื้นผิวโลกเกือบทั้งหมดใน 16 วัน หนึ่งในงานฝีมือมากมายที่สำรวจโลกที่เปลี่ยนไป โดยเผยให้เห็นธารน้ำแข็งที่กำลังละลายในกรีนแลนด์ การเติบโตของฟาร์มกุ้งในเม็กซิโก และขอบเขตของการตัดไม้ทำลายป่าในปาปัวนิวกินี แต่หลังจากที่ Landsat 7 ใช้น้ำมันหมดอายุการใช้งานก็สิ้นสุดลงอย่างมีประสิทธิภาพ ในอวกาศไม่มีทางเลือกในการเข้ารับบริการตามปกติ
ทำให้ดาวเทียมมีอายุยืนยาวขึ้น
ในขณะนี้มีดาวเทียมที่ทำงานอยู่ประมาณ 4,852 ดวงในวงโคจร ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการสื่อสาร การสำรวจระยะไกล และงานอื่นๆ เกือบทุกคนเปิดตัวด้วยความรู้ว่าถ้ามีอะไรพังก็ไม่มีทางแก้ไขได้ ดาวเทียมส่วนใหญ่ต้องการเชื้อเพลิงในการปรับวงโคจรเป็นครั้งคราว เมื่อหมดไป พวกมันอาจกลายเป็นขยะอวกาศจำนวนมาก ส่งผลให้มีเศษขยะจำนวนมากที่ล้อมรอบโลก
ภารกิจของหุ่นยนต์ช่วยชีวิต
ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา นักวิจัยได้ก้าวหน้าไปสู่เป้าหมายนั้น ในโครงการสาธิตของ NASA ในปี 2550 ยานอวกาศที่สร้างขึ้นพิเศษคู่หนึ่งจอดอยู่ในวงโคจรและถ่ายโอนเชื้อเพลิง ไม่นานมานี้ ในปี 2020 บริษัทการบินและอวกาศ Northrop Grumman ประสบความสำเร็จในการเปิดตัวยานเกราะเสริมภารกิจ สองคันซึ่งติดตั้งเครื่องยนต์และเชื้อเพลิงของตัวเอง โดยยึดตัวเองเข้ากับดาวเทียมเชิงพาณิชย์สองดวง และเพิ่มพวกมันขึ้นสู่วงโคจรใหม่
แม้ว่าการซ่อมแซมและบำรุงรักษาดาวเทียมที่มีอยู่จะเป็นเป้าหมายเร่งด่วนที่สุด การประกอบและการผลิตในวงโคจรอาจมีความสำคัญมากกว่าในระยะยาว ตัวอย่างเช่น OSAM-1 มีภารกิจเพิ่มเติมที่จะดำเนินการแยกหุ่นยนต์ที่เรียกว่า Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER) ซึ่งออกแบบมาเพื่อแสดงให้เห็นว่าสามารถประกอบสิ่งของในอวกาศได้ งานแรกของ SPIDER คือการประกอบเสาอากาศสามเมตรเจ็ดชิ้นที่ขึ้นไปในวงโคจร
สำหรับภารกิจสาธิต Henshaw และเพื่อนวิศวกรของเขาวางแผนที่จะเลือกดาวเทียมดวงเก่าที่ไม่ทำงานจำนวนหนึ่งดวง “จอด” ในวงโคจรนอกเส้นทาง หุ่นยนต์จะจับคู่วงโคจรกับดาวเทียม และเคลื่อนที่ไปในระยะประมาณสองเมตร โดยใช้กล้องและตัวค้นหาระยะด้วยเลเซอร์ เมื่อมันอยู่ใกล้พอ หุ่นยนต์จะใช้แขนข้างใดข้างหนึ่งของมันเพื่อจับวงแหวนอลูมิเนียมซึ่งก่อนหน้านี้เคยยึดดาวเทียมกับยานยิง
แขนกลอื่นๆ จะสามารถกระตุ้นและกระตุ้นเซลล์แสงอาทิตย์หรือเสาอากาศที่ไม่สามารถคลี่ออกได้อย่างถูกต้อง ซึ่งเป็นปัญหาที่เกิดขึ้นทุกๆ สองหรือสามปี Henshaw กล่าว และจะสามารถติดเครื่องมือใหม่เข้ากับด้านนอกของดาวเทียมได้ เช่น เครื่องส่ง กล้อง หรือเสาอากาศที่ทรงพลังกว่า