Lucy ภารกิจของ NASA เพื่อไขความลึกลับของระบบสุริยะ
นอกเหนือจากแถบดาวเคราะห์น้อยหลักข้างดาวเคราะห์ขนาดมหึมาของดาวพฤหัสบดี โลกที่ยังไม่ได้สำรวจนับแสนแห่ง ซึ่งแต่ละแห่งมีขนาดเล็กกว่า 140 ไมล์ มีความลับอันล้ำค่าของการกำเนิดระบบสุริยะของเรา ภารกิจใหม่ของ NASA ชื่อ Lucy ได้ปล่อยตัวเมื่อวันที่ 16 ตุลาคมจาก Cape Canaveral, Floridaเพื่อเริ่มการเดินทางเพื่อศึกษาดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้หรือที่เรียกว่า Jupiter Trojans ในระหว่างการเดินทาง 12 ปีที่สี่พันล้านไมล์ ลูซี่จะจุ่มลงในกลุ่มดาวเคราะห์น้อยสองกลุ่มเป็นระยะ ๆ ที่นำและตามดาวพฤหัสบดีขณะที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ บินโดยโทรจันทั้งหมดเจ็ดตัว—รวมถึงดาวเคราะห์น้อยดวงที่แปดในหลัก เข็มขัดระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี
Lucy จะสำรวจพื้นที่ในระบบสุริยะของเราที่ไม่เคยสำรวจมาก่อนAdriana Ocampoผู้บริหารโครงการ Lucy ที่สำนักงานใหญ่ของ NASA ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวในการแถลงข่าว 14 ตุลาคม ดาวพฤหัสบดีโทรจันไม่ได้เห็นในรายละเอียดมากไปกว่าเพียงจุดแสงในท้องฟ้ายามค่ำคืน ลูซี่จะบินภายใน 600 ไมล์จากพวกเขา ระหว่างทาง ภารกิจจะสร้างสถิติสำหรับดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ที่ยานอวกาศลำเดียวเข้าเยี่ยมชม
Lucy จะไปถึงเป้าหมายแรกซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยในแถบหลักในปี 2025 จากนั้นจะออกเดินทางสำหรับโทรจัน ซึ่งจะสำรวจเป็นชุดของการบินผ่านระหว่างปี 2027 ถึงปี 2033 ข้อมูลจากยานอวกาศระบุรายละเอียดของสีของดาวเคราะห์น้อย องค์ประกอบ ความหนาแน่น และหลุมอุกกาบาต ควรช่วยให้นักวิจัยทราบว่าแต่ละหลุมก่อตัวขึ้นภายในระบบสุริยะเมื่อใดและที่ไหน ภารกิจนี้เป็นเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้นที่เคยไปไกลถึงดาวพฤหัสบดี จะบอกถึงการจำลองระบบสุริยะในยุคแรก ซึ่งช่วยเผยให้เห็นว่าบริเวณรอบๆ ดวงอาทิตย์ของเราเป็นอย่างไร
ยาน Lucy ได้รับแรงบันดาลใจจากฟอสซิลที่มีชื่อเสียงในชื่อเดียวกัน ซึ่งเป็นโครงกระดูกอายุ 3.2 ล้านปีของญาติบรรพบุรุษกับมนุษย์สมัยใหม่ ในแง่หนึ่ง โทรจันของดาวพฤหัสบดีมีบทบาทเช่นเดียวกับกระดูกที่เป็นสัญลักษณ์ นั่นคือ การรักษาร่องรอยของอดีตอันไกลโพ้นที่นักวิทยาศาสตร์สามารถใช้เพื่อทำความเข้าใจปัจจุบันของเรา
สิ่งเหล่านี้คือฟอสซิลของสิ่งที่ดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นจริงๆ ฮัล เลวิสันผู้ตรวจสอบหลักของลูซีและนักวิจัยจากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในเมืองโบลเดอร์ รัฐโคโลราโด กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 13 ตุลาคม ถ้าต้องการเข้าใจว่าระบบสุริยะมาจากไหน ต้องไปที่วัตถุขนาดเล็กเหล่านี้
ภารกิจของ Lucy อาศัยวิถีโคจรที่ซับซ้อนซึ่งทำให้ยานอวกาศโคจรรอบดวงอาทิตย์เป็นเวลา 6 ปี หลังจากบินผ่านโลกหลายครั้งเพื่อใช้แรงโน้มถ่วงของโลกเพื่อเพิ่มอุ้ม ลูซี่จะบินผ่านดาวเคราะห์น้อยแถบหลัก 52246 Donaldjohanson ซึ่งเป็นโลกกว้าง 2.5 ไมล์ที่ตั้งชื่อตามนักบรรพชีวินวิทยาที่ค้นพบฟอสซิลของลูซี
ยานอวกาศจะผ่านฝูงโทรจันชั้นนำในปี 2027 โดยบินผ่านโทรจันห้าตัวในคราวเดียว ในรอบถัดไป ในปี 2033 มันจะจุ่มลงในฝูงตามหลัง ซึ่งจะแล่นผ่าน Patroclus และ Menoetius ซึ่งเป็นระบบดาวเคราะห์น้อยแบบไบนารี เส้นทางที่ซับซ้อนซึ่งลูซี่จะร้อยผ่านระบบสุริยะนั้นได้รับการทำแผนที่อย่างระมัดระวังโดย Brian Sutter ของ Lockheed Martin ซึ่งเป็นสถาปนิกภารกิจของยานอวกาศ “ส่วนของ Brian ไม่ใช่แค่วิทยาศาสตร์แต่เป็นศิลปิน” เลวิสันกล่าว